Trong vòng chưa đầy 300 năm, người Viking đã đột kích và khám phá vùng đất ở ít nhất bốn châu lục, tỏa ra mọi hướng từ Scandinavia để xâm chiếm và giao thương với các nền văn minh trên khắp châu Âu và xa hơn nữa. Nhưng người Viking đã đi được bao xa và tại sao họ lại mạo hiểm đến vậy?
Về cơ bản, động lực lớn nhất của người Viking là quyền lực và sự giàu có. Alexandra Sanmark, giáo sư khảo cổ học thời Trung cổ tại Đại học Highlands and Islands ở Scotland, cho biết: “Người Viking rất ý thức về những gì đang xảy ra ở Anh và trên lục địa vào thời điểm đó”. "Họ biết rằng họ phải có của cải và họ đã giao dịch với những người này trong một thời gian dài. Sau đó, họ dường như nhận ra rằng họ không cần phải giao dịch nữa. Họ chỉ cần lấy."
Sanmark cho biết ban đầu, các hạm đội được tổ chức gồm những chàng trai trẻ trong Thời đại Viking (793 đến 1066 sau Công nguyên) sẽ khởi hành từ Scandinavia trong những tháng mùa hè để thực hiện một chiến dịch đột kích và trở về vào mùa thu với chiến lợi phẩm của họ. Theo thời gian, những kẻ chinh phục này bắt đầu định cư ở những vùng lãnh thổ mới, dần dần đưa các gia đình đến tạo dựng những khu định cư lâu dài và những điểm dừng chân trên những tuyến đường quan trọng.
Ellen Nӕss, nhà khảo cổ học tại Bảo tàng Lịch sử Văn hóa ở Oslo, Na Uy, cho biết: “Có một số thời kỳ người Viking kiểm soát những vùng đất rộng lớn, nhưng ngoại trừ Đế chế Biển Bắc của Vua Cnut, nó không phải là một đế chế”. "Các nhà khảo cổ gọi nó là vương quốc cướp biển - có nhiều lãnh chúa hoặc thủ lĩnh riêng biệt, đôi khi làm việc cùng nhau như những đội quân khổng lồ, và đôi khi thành những nhóm độc lập nhỏ hơn, mang lại lợi ích cho cả hai bên. Điều đó không liên quan gì đến lòng tự hào dân tộc; tất cả đều là quyền lực cá nhân." và của cải cá nhân."
Sanmark cho biết, những cuộc thám hiểm sớm nhất về phía tây sẽ đưa những kẻ đột kích đến miền bắc Scotland, nơi họ nhanh chóng vượt qua người dân bản địa và thành lập các khu định cư của người Viking. Từ đó, có thể thực hiện các chuyến đi ngắn hơn nữa đến các đảo Hebrides và Faroe gần đó, cuối cùng giúp người Viking có thể di chuyển đến các đảo xa như Iceland vào năm 870.
Có lẽ ấn tượng nhất là vào khoảng năm 1000, họ thực hiện chuyến đi đầu tiên xuyên Đại Tây Dương đến tây nam Greenland, trước khi đến L'Anse aux Meadows ở Newfoundland, Canada, cách Na Uy một khoảng cách đáng kinh ngạc là 2.400 dặm (3.900 km). Nhưng trong khi thành tích này là minh chứng cho những kỹ năng đặc biệt của người Viking với tư cách là thủy thủ và hoa tiêu, thì bằng chứng cho thấy rằng họ không ở lại lâu tại khu định cư ở Bắc Mỹ.
Ellen Nӕss nói với Live Science: “Greenland chắc chắn rất quan trọng đối với những người Viking di chuyển qua lại Newfoundland”. "Một nguồn tài nguyên quan trọng mà họ tìm thấy ở Greenland là loài hải mã mà họ săn lùng để lấy những chiếc răng ngà có giá trị và giấu đi." Một nghiên cứu vào tháng 4 năm 2023 trên tạp chí Antiquity cho thấy những nhà thám hiểm này thậm chí còn mang những cây lớn từ Bắc Mỹ về để xây dựng tại các khu định cư ở Greenland của họ.
“Chúng tôi không biết chắc tại sao việc định cư ở Newfoundland lại chấm dứt, nhưng nó ở rất xa ‘quê hương’ và nguồn tài nguyên ít nhiều giống như ở quê nhà nên không có động lực thực sự để tiến xa hơn”, Ellen Nӕss nói.
Tuy nhiên, việc mở rộng về phía đông của họ có một đặc điểm hoàn toàn khác. Bám sát việc di chuyển bằng đường thủy thuận tiện, các chiến binh Viking đã vượt biển Baltic và đi dọc theo các con sông nội địa ở Đông Âu và Nga, đi qua Kyiv, Ukraine và Novgorod, Nga ngày nay, trong những năm 900 và đến tận Constantinople ở Byzantine Đế chế và Baghdad khoảng 1000.
Sanmark nói với Live Science: “Có một sự khác biệt lớn về loại hình văn minh và tôi chắc chắn rằng họ sẽ vô cùng ấn tượng khi nhìn thấy các tòa nhà, quần áo và đồ tạo tác cũng như tiền đúc Ả Rập”. "Ở đây, người Viking tập trung vào buôn bán hơn là đánh phá, họ định cư tại địa phương và trở nên rất hùng mạnh.
Trên thực tế, người Viking có lẽ đã đi xa hơn về phía đông so với những gì các nhà khảo cổ có thể chứng minh một cách thuyết phục. Sanmark tiếp tục: “Chúng tôi có thể theo dõi họ thông qua các ngôi mộ, khu định cư hoặc các nguồn tài liệu bằng văn bản, nhưng khi điều đó dừng lại, chúng tôi chỉ có thể thấy những gì họ mang về Scandinavia”. họ đã đi lấy tài liệu này. Nhưng họ chắc chắn có mối liên hệ với Trung Quốc và Ấn Độ; không có gì phải nghi ngờ về điều đó."
Ít được biết đến hơn là sự mở rộng về phía nam của người Viking, xung quanh bờ biển phía bắc của Francia (nay là Pháp), Bán đảo Iberia (Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha) và cuối cùng là dọc theo bờ biển phía bắc châu Phi vào đầu thế kỷ 11. Tuy nhiên, do điều kiện khô cằn đầy thách thức và thiếu đường thủy, họ chưa bao giờ cố gắng vượt qua sa mạc Sahara và mở rộng hơn nữa sang châu Phi.
Thời đại Viking dần kết thúc vào khoảng giữa thế kỷ 11, với sự phát triển chính trị nhờ tiếp xúc với các nền văn hóa khác và sự truyền bá của Cơ đốc giáo dẫn đến sự thay đổi trong thái độ xã hội. Nhưng trong suốt 300 năm hoàng kim của mình, người Viking chắc chắn đã để lại dấu ấn trên thế giới.
Ellen Nӕss nói: “Xét về khoảng cách, khu định cư ở Newfoundland có lẽ là nơi xa nhất mà họ đến được”. "Nhưng về mặt văn hóa, Baghdad có lẽ còn là một cuộc hành trình vĩ đại hơn vào những điều chưa biết đối với người Viking."
