Vào rạng sáng Chủ nhật (21/1), một tiểu hành tinh nhỏ bay vút qua bầu trời và lao vào bầu khí quyển Trái đất gần Berlin, tạo thành một quả cầu lửa sáng nhưng vô hại có thể nhìn thấy cách đó hàng dặm. Những trường hợp tương tự như vậy thường xảy ra vài lần trong năm - nhưng lần này là duy nhất nó được các nhà khoa học phát hiện lần đầu khoảng ba giờ trước khi nổ tung - lần thứ tám các nhà nghiên cứu phát hiện ra một trong những tảng đá không gian này trước khi nó phát nổ.
Tiểu hành tinh có tên là 2024 BXI, được phát hiện lần đầu tiên bởi thợ săn tiểu hành tinh tự xưng Krisztián Sárneczky, một nhà thiên văn học tại Trạm núi Piszkéstető, một phần của Đài thiên văn Konkoly ở Hungary. Ông đã xác định được đá vũ trụ bằng kính viễn vọng Schmidt 60 cm tại đài thiên văn. Ngay sau khi phát hiện ra tảng đá vũ trụ, NASA đã đưa ra dự đoán chi tiết về địa điểm và thời điểm thiên thạch sẽ tấn công.
"Cảnh báo: Một tiểu hành tinh nhỏ sẽ tan rã thành một quả cầu lửa vô hại ở phía tây Berlin gần Nennhausen ngay lúc 1:32 sáng CET. Người giám sát sẽ nhìn thấy nó nếu nó rõ ràng!" NASA đã tweet vào đêm ngày 20 tháng 1.
Một camera trực tiếp ở thành phố Leipzig ở miền bắc nước Đức đã ghi lại cảnh sao băng cực kỳ sáng, quan sát nó xuất hiện và biến mất trong khoảng vài giây. Tiểu hành tinh có chiều rộng ước tính khoảng 3,3 feet (1 mét) trước khi va chạm, có khả năng bắt đầu tan rã khoảng 30 dặm (50 km) về phía tây Berlin và "có thể đã làm rơi một số thiên thạch xuống mặt đất" trên đường đi, Denis Vida, một nghiên cứu sinh sau tiến sĩ, cộng tác viên vật lý sao băng tại Đại học Western ở Canada, nói với CBS News.
Sárneczky đã phát hiện ra hàng trăm tiểu hành tinh trong những năm gần đây và là người đầu tiên phát hiện ra tiểu hành tinh 2022 EB5 khoảng hai giờ trước khi nó lao vào bầu khí quyển Trái đất. Anh cũng sử dụng dữ liệu của Đài thiên văn Konkoly để phát hiện tảng đá đang lao tới.
Việc nhìn thấy là vô cùng bất thường. Theo Cơ quan Vũ trụ Châu Âu, 99% tiểu hành tinh gần Trái đất có đường kính nhỏ hơn 98 feet (30 mét) vẫn chưa được phát hiện. Các chuyên gia cho biết, tiểu hành tinh càng nhỏ thì càng phải ở gần Trái đất trước khi các nhà khoa học có thể phát hiện ra nó, điều này có thể gây khó khăn cho việc dự báo trước các tác động.
Trong một số trường hợp, các tiểu hành tinh gần Trái đất có thể ẩn mình dưới ánh sáng chói của mặt trời, chẳng hạn như sao băng bắn ra từ hướng mặt trời mọc trên thành phố Chelyabinsk, Nga, vào năm 2013. Viên đá vũ trụ bất ngờ đó đã làm vỡ cửa kính, khiến người đi bộ bị mù, gây bỏng tia cực tím và làm bị thương hơn 1.600 người.
Các cơ quan vũ trụ của chính phủ hiện đang phát triển các công nghệ mới để quét bầu trời để tìm các tiểu hành tinh trước khi chúng tiếp xúc với Trái đất, bao gồm vệ tinh NEO Surveyor của NASA, hiện được lên kế hoạch phóng vào năm 2027 và NEOMIR của ESA, dự kiến sẽ không được phóng cho đến sau năm 2030. vào năm 2025, Đài quan sát Vera C. Rubin ở Chile - do Quỹ Khoa học Quốc gia tài trợ - sẽ lập danh mục hệ mặt trời từ mặt đất và dự kiến sẽ giúp ích rất nhiều cho nỗ lực săn tìm tiểu hành tinh.
Mario Jurić, trưởng nhóm khám phá hệ mặt trời của Đài quan sát Rubin và giám đốc Viện DiRAC của Đại học Washington, nói với Astronomy: “Chúng tôi phải mất 200 năm để khám phá tất cả các tiểu hành tinh mà chúng tôi biết cho đến nay, khoảng 1,2 triệu tiểu hành tinh”. “Trong ba đến sáu tháng đầu tiên của Rubin, chúng tôi sẽ tăng gấp đôi con số đó.”
