Khamzat Chimaev có trận ra mắt hạng cân 84kg tại UFC 294, nơi anh đánh bại cựu vương hạng bán trung Kamaru Usman trong sự kiện tại Etihad Arena ở Abu Dhabi. Mặc dù chưa đánh bại bất kỳ ai ở hạng trung, nhưng chiến thắng có lẽ là đủ để đảm bảo cho Chimaev một suất vô địch. Đó là điều mà CEO UFC Dana White đã hứa trước trận đấu.
Trong một cuộc phỏng vấn trên chương trình Extra Rounds của UFC Fight Pass, võ sĩ người Mỹ Sean Strickland đã đặt dấu hỏi lớn về khả năng thật sự của Chimaev với tư cách là ứng cử viên số 1 ở hạng cân mới của mình.
“Vì lý do nào đó, mọi người có thể thích hoặc không thích anh ấy. Tôi không biết. Đối với tôi, anh ấy là một người được trả lương cao. Chimaev rất có sức hút với các khán giả. Mọi người trả tiền để xem, nhưng anh ta lại không xứng đáng nhận được điều đó."
Mặc dù nghĩ rằng Chimaev không phải là một ứng cử viên xứng đáng, Sean Strickland nói rằng anh vẫn sẽ vui vẻ đấu với võ sĩ người Nga để được trả lương.
Sean Strickland khẳng định ngôi vương hạng trung với chiến thắng đầy bất ngờ trước Israel Adesanya tại UFC 293 vào tháng 9. Trước khi đối đầu với “The Last Stylebender”, Dricus Du Plessis được cho là người tiếp theo giành được danh hiệu. Tuy nhiên, võ người Nam Phi không đủ sức khỏe để đối đầu với Adesanya tại UFC 293 sau khi đánh bại Robert Whittaker hồi tháng 7.
Chimaev tiết lộ sau UFC 294 rằng anh có thể đã bị gãy tay ở hiệp mở màn trước Usman. Hiện chưa rõ mức độ của chấn thương đó và cũng không rõ liệu nó có ảnh hưởng đến cuộc đọ sức tiềm năng giữa Sean Strickland và Khamzat Chimaev hay không.
