Những người khai thác than ở Bắc Dakota đã có một phát hiện đáng kinh ngạc khi họ tìm thấy được một phần bộ xương voi ma mút với chiếc ngà hoàn chỉnh dài 2,1 mét.
Chiếc ngà voi ma mút được tìm thấy tại Mỏ Tự do, gần thành phố Beulah, vào cuối tuần trong Ngày Tưởng niệm vào tháng 5 năm ngoái. Theo KFYR, chiếc ngà đã được xúc lên và chất lên xe tải trước.
Khu vực này nhanh chóng bị đóng cửa để cho phép các nhà cổ sinh vật học tại Cơ quan Khảo sát Địa chất Bắc Dakota, Hiệp hội Lịch sử Bang Bắc Dakota và Cục Quản lý Đất đai khai quật lòng suối cũ nơi chôn cất hóa thạch.
Họ dần dần khai quật được hơn 20 chiếc xương từ bộ xương voi ma mút, bao gồm xương sườn, xương bả vai, một chiếc răng và các bộ phận của hông tại địa điểm này.
Clint Boyd, nhà cổ sinh vật học cao cấp của Cơ quan Khảo sát Địa chất Bắc Dakota, cho biết phát hiện này rất đáng chú ý bởi vì hầu hết các hóa thạch voi ma mút được tìm thấy ở Bắc Dakota chỉ là xương và răng đơn lẻ.
Ông nói: “Mẫu vật này là một trong những bộ xương voi ma mút hoàn chỉnh nhất được phát hiện ở Bắc Dakota, khiến nó trở thành một khám phá thú vị và quan trọng về mặt khoa học”.
Jeff Person, một nhà cổ sinh vật học thuộc Cơ quan Khảo sát Địa chất Bắc Dakota nói với hãng tin AP rằng thật "kỳ diệu" chiếc ngà đã không bị hư hại trong quá trình loại bỏ.
Xương được bọc trong màng bọc nhựa bảo vệ trước khi được vận chuyển đến Phòng thí nghiệm Cổ sinh vật học tại Trung tâm Di sản Bắc Dakota và Bảo tàng Bang ở Bismarck. Chúng sẽ được làm sạch cẩn thận để có thể kiểm tra chi tiết.
Sau đó, những bộ xương sẽ được sử dụng để giáo dục công chúng về cuộc sống trong kỷ băng hà cuối cùng (2,6 triệu đến 11.700 năm trước), mặc dù vẫn chưa biết chúng sẽ được lưu giữ ở đâu.
Một số loài voi ma mút sống ở Bắc Mỹ trong Kỷ băng hà, bao gồm voi ma mút lông xoăn (Mammuthus primigenius) và voi ma mút Columbia (Mammuthus columbi). Sau khi xương được làm sạch hoàn toàn, các nhà cổ sinh vật học sẽ có thể xác định chúng thuộc loài voi ma mút nào.
Voi ma mút đã tuyệt chủng khoảng 10.000 năm trước. Nhiệt độ ấm hơn khiến các loài động vật cỡ lớn này mất đi môi trường sống, kết hợp với hoạt động săn bắn của con người đã dẫn đến sự suy giảm dân số rất lớn.
Các nhà khoa học đã sử dụng hóa thạch voi ma mút để khám phá thêm về những sinh vật khổng lồ này. Thử nghiệm di truyền đã phát hiện ra rằng voi ma mút lông xoăn có quan hệ họ hàng gần gũi hơn với voi châu Phi hiện đại (Loxodonta africana) hơn là với voi châu Á (Elephas maximus). Nghiên cứu cũng chỉ ra rằng những đặc điểm đặc biệt của voi ma mút lông cừu, bao gồm đôi tai nhỏ hơn, lượng mỡ tích tụ lớn và bộ lông mềm mại, trở nên rõ ràng hơn sau 700.000 năm khi chúng thích nghi với điều kiện đóng băng.
Vào năm 2021, các nhà khoa học đã giải trình tự DNA thu được từ hài cốt của voi ma mút để phát hiện ra rằng voi ma mút Colombia là con lai giữa voi ma mút lông xoăn và một dòng di truyền chưa từng được biết đến trước đây của voi ma mút.
